Cuando un paciente con dolor de rodilla llega a mi consulta y hablamos de una infiltración, casi siempre surge la misma pregunta: "Doctora, ¿me va a poner la inyección de cortisona o la del líquido?". Se refieren a las dos opciones más usadas: la metilprednisolona, un corticoesteroide, y el ácido hialurónico, cuya marca más conocida es Synvisc. No son lo mismo, no sirven para lo mismo y elegir bien marca la diferencia. En este artículo explico en qué se distinguen y cómo decido cuál conviene en cada caso. Si quieres una introducción general al procedimiento, puedes leer primero qué son las infiltraciones articulares.
Dos sustancias, dos objetivos distintos
La diferencia de fondo es sencilla: una desinflama y la otra lubrica.
La metilprednisolona es un corticoesteroide, es decir, un potente antiinflamatorio. Cuando se inyecta dentro de la articulación, apaga la inflamación local con rapidez. Su objetivo es controlar un brote doloroso e hinchado.
El ácido hialurónico (Synvisc) es una sustancia muy parecida a un componente natural del líquido que lubrica tus articulaciones, el líquido sinovial. En la osteoartritis, ese líquido pierde calidad y capacidad de amortiguar. La infiltración de ácido hialurónico —procedimiento llamado viscosuplementación— busca devolver lubricación y amortiguación a una articulación desgastada. No es propiamente un antiinflamatorio: actúa más como un "aceite" para la articulación.
Metilprednisolona (corticoesteroide): rápida y potente
La gran ventaja del corticoesteroide es la velocidad. Cuando una rodilla está caliente, hinchada y muy dolorosa, la metilprednisolona puede dar alivio en pocos días. Por eso es mi elección preferida en situaciones de inflamación activa:
Cuándo la prefiero: brotes inflamatorios agudos, derrame articular (rodilla con líquido), artritis reumatoide o gota con una articulación muy activa, y casos donde se necesita un alivio rápido para recuperar funcionalidad.
Cuánto dura: el efecto típico va de pocas semanas hasta unos 3 meses, con mucha variabilidad entre personas.
Precauciones que vigilo: los corticoesteroides pueden elevar transitoriamente la glucosa, algo importante en pacientes con diabetes. Además, no conviene repetirlos con demasiada frecuencia: la recomendación general es no aplicar más de 3 a 4 infiltraciones al año en la misma articulación, porque el uso repetido se ha asociado a posibles efectos sobre el cartílago a largo plazo. Un estudio publicado en JAMA en 2017 encontró que inyecciones repetidas de corticoesteroide cada 3 meses durante 2 años no mejoraron el dolor frente a placebo y se asociaron a mayor pérdida de cartílago, un motivo más para usarlos con criterio y no de forma rutinaria.
Ácido hialurónico / Synvisc: más lento, pero más duradero
El ácido hialurónico no busca el alivio inmediato, sino un efecto más sostenido. No actúa en horas: suele tardar algunas semanas en notarse, pero su beneficio tiende a durar más tiempo.
Cuándo lo prefiero: osteoartritis de rodilla de grado leve a moderado, en pacientes con dolor persistente más que con inflamación aguda, y especialmente cuando el corticoesteroide no es buena opción —por ejemplo, en personas con diabetes difícil de controlar o que ya recibieron varias infiltraciones de cortisona en el año.
Cuánto dura: el efecto suele mantenerse entre 3 y 6 meses, y en algunos casos más.
Presentaciones: existen esquemas de una sola aplicación o de varias inyecciones semanales, según el producto. El Synvisc, por ejemplo, tiene presentaciones que se aplican en una o en tres sesiones.
Es justo decir que la evidencia sobre el ácido hialurónico es más debatida: algunas guías lo recomiendan de forma condicional y otras son más cautelosas, porque el beneficio promedio en los estudios es modesto. En mi experiencia, bien indicado y en el paciente adecuado, es una herramienta útil, sobre todo para posponer o evitar el uso repetido de corticoesteroides.
Comparación rápida
Velocidad de acción: la metilprednisolona actúa en días; el ácido hialurónico tarda semanas.
Duración: el corticoesteroide dura semanas a ~3 meses; el ácido hialurónico, 3 a 6 meses o más.
Mejor para: el corticoesteroide para inflamación aguda; el ácido hialurónico para desgaste y dolor crónico de osteoartritis.
En diabéticos: el ácido hialurónico tiene la ventaja de no elevar la glucosa.
Frecuencia: el corticoesteroide se limita a 3-4 veces al año por articulación; el ácido hialurónico permite esquemas más flexibles.
¿Y se pueden combinar?
Sí, y a veces es la mejor estrategia. En una articulación con osteoartritis que además está atravesando un brote inflamatorio, en ocasiones inicio con un corticoesteroide para apagar rápido la inflamación y, una vez controlada, programo el ácido hialurónico para dar un beneficio más prolongado. Cada plan se diseña según el diagnóstico, el grado de desgaste y las características de cada paciente.
Lo más importante: no es "una u otra" en automático
No existe la infiltración "buena" universal. La metilprednisolona y el Synvisc son herramientas distintas para problemas distintos. La decisión correcta depende de qué tiene exactamente tu articulación: si predomina la inflamación o el desgaste, qué tan avanzada está la osteoartritis, si tienes diabetes u otras condiciones, y cuántas infiltraciones has recibido antes. Por eso, antes de cualquier inyección, hago una evaluación clínica —y cuando es necesario, con apoyo de imagen o ultrasonido— para elegir contigo la opción que de verdad te conviene.
Recuerda también que la infiltración, sea cual sea, es parte de un tratamiento integral: se combina con manejo del peso, ejercicio adecuado y, cuando corresponde, medicación. No sustituye al resto del plan.